Les cochenilles molles se nourrissent principalement des feuilles et des rameaux des plantes, où leur activité de succion de la sève peut entraîner une décoloration des feuilles, un ralentissement de la croissance et, en cas d'infestation grave, une défoliation. Cependant, l'effet le plus visible et le plus dommageable des cochenilles molles est le volume important de miellat qu'elles excrètent. Cette substance collante recouvre les surfaces des plantes et favorise le développement de moisissures fuligineuses qui noircissent les feuilles et réduisent la photosynthèse. La présence de fourmis, attirées par le miellat, est souvent un autre indicateur précoce d'infestation. Les fougères, les lauriers-roses et les orchidées sont particulièrement sensibles aux dégâts causés par la cochenille molle dans les cultures ornementales.

En revanche, les cochenilles blindées ne produisent pas de miellat. Elles se nourrissent en perçant les cellules épidermiques des feuilles et des fruits, injectant une salive toxique qui provoque des taches jaunes, rouges ou brunes. Avec le temps, ces dégâts peuvent entraîner la chute des feuilles et une dégradation générale de la santé des plantes. Malgré leur petite taille, les cochenilles molles et les cochenilles cuirassées peuvent causer des dommages importants à un large éventail de cultures et de plantes ornementales si elles ne sont pas correctement gérées.

Les cochenilles ont un cycle de vie particulier qui commence par l'éclosion des œufs en minuscules nymphes mobiles appelées chenilles. C'est le seul stade de la vie de l'insecte où il est capable de se déplacer activement. Les chenilles se dispersent dans la plante à la recherche de sites d'alimentation appropriés, généralement sur les feuilles, les tiges ou l'écorce. Une fois qu'elles se sont installées, elles insèrent leurs pièces buccales dans le tissu végétal et commencent à se nourrir de la sève. Les chenilles femelles restent attachées de manière permanente à la plante pendant le reste de leur vie, développant progressivement leur couverture cireuse ou dure caractéristique pour se protéger. En revanche, les cochenilles mâles se métamorphosent en adultes ailés qui ne se nourrissent pas. Leur seul but est de localiser les femelles et de s'accoupler. Après l'accouplement, les mâles meurent peu après, tandis que les femelles continuent à se nourrir, à mûrir et à pondre des œufs, bouclant ainsi le cycle. Ce cycle de vie, en particulier la nature protégée et sédentaire des derniers stades, rend les cochenilles difficiles à contrôler.

La prévention des infestations de cochenilles implique une combinaison de bonnes pratiques culturales, un suivi attentif et une gestion de l'environnement, en particulier parce que leur couverture cireuse ou blindée les rend difficiles à contrôler une fois qu'elles sont établies.

Commencez par inspecter minutieusement le nouveau matériel végétal avant de l'introduire dans les serres ou les jardins, car les cochenilles se propagent souvent par l'intermédiaire de boutures, de plantes en pot ou de matériel de pépinière infestés. L'isolement des nouvelles plantes pendant quelques semaines peut aider à prévenir une introduction accidentelle. Une surveillance régulière est essentielle - il faut être attentif aux signes précoces tels que le miellat collant, la moisissure fuligineuse ou les taches décolorées sur les feuilles et les tiges. La taille et l'élimination des branches ou des feuilles fortement infestées peuvent contribuer à réduire la population et à limiter la propagation.

Il est également essentiel de maintenir les plantes en bonne santé, car les plantes stressées ou affaiblies sont plus susceptibles d'être infestées par les cochenilles. Luttez contre les fourmis autour de vos plantes, car elles protègent les cochenilles en échange de miellat et peuvent interférer avec la lutte naturelle.

Un bon assainissement - comme le nettoyage des feuilles mortes, des débris de taille et des végétaux morts - contribue à éliminer les sites d'hivernage potentiels. En extérieur, la promotion de la biodiversité et de l'habitat des prédateurs naturels peut constituer une mesure de prévention indirecte supplémentaire. Ces stratégies combinées réduisent la probabilité que les cochenilles deviennent un problème persistant.

La prévention des infestations de cochenilles peut être efficacement soutenue par l'utilisation d'agents de contrôle biologique clés. L'introduction précoce d'insectes bénéfiques, avant que les infestations ne deviennent graves, permet de contrôler les populations et de réduire le besoin de traitements réactifs.

Cryptobug (Cryptolaemus montrouzieri) : Connu sous le nom de "destructeur de cochenilles", ce coléoptère prédateur se nourrit également de cochenilles molles. Les larves sont particulièrement efficaces, car elles consomment un grand nombre d'œufs de cochenilles et de jeunes nymphes. Le Cryptobug fonctionne mieux dans les environnements chauds et humides.

Chrysopa (Chrysoperla carnea) : La larve de chrysope verte est un prédateur généraliste qui chasse activement les insectes à corps mou, y compris les chenilles de la cochenille brune. La chrysope étant mobile et agressive, elle est particulièrement utile lors d'infestations précoces ou dans les couverts végétaux denses où se cachent les ravageurs.

Rhyzobug(Rhyzobius lophanthae) : Prédateur spécialisé des cochenilles cuirassées et molles, le Rhyzobug est idéal pour la lutte à long terme dans les cultures ornementales ou tropicales. Les coléoptères adultes et les larves se nourrissent de tous les stades de vie des cochenilles, ce qui en fait un outil fiable pour la suppression continue des populations.

Les agents de biocontrôle mentionnés ci-dessus constituent une approche respectueuse de l'environnement et sans résidus pour contrôler les populations de cochenilles brunes.