L'alimentation est la principale méthode de dégâts. Les nymphes et les femelles adultes insèrent leurs pièces buccales perforantes-suceuses dans les tissus végétaux pour en extraire la sève. Cette activité alimentaire détourne les nutriments essentiels de la plante, entraînant un retard de croissance, une déformation des feuilles, un jaunissement et, dans les cas graves, la chute des feuilles ou l'avortement des fleurs et des fruits. La photosynthèse étant altérée par les dommages foliaires, la santé et la productivité globales de la plante diminuent. Les effets visibles sont particulièrement néfastes pour les cultures cultivées pour leur valeur esthétique, comme les plantes ornementales en pot.

La sève des plantes étant riche en sucres mais pauvre en protéines, les cochenilles en consomment de grandes quantités pour satisfaire leurs besoins nutritionnels et excrètent l'excédent de sucres sous forme de miellat. Cette substance collante favorise la croissance de la fumagine ( Cladosporium spp.), qui forme des dépôts noirs disgracieux sur les feuilles, les tiges, les fleurs et les fruits. Cette moisissure réduit non seulement la photosynthèse, mais rend également les cultures ornementales et comestibles invendables. De plus, les cochenilles produisent une sécrétion blanche et cireuse qui s'accumule à la surface des plantes, réduisant ainsi leur attrait visuel et rendant les infestations plus difficiles à contrôler.

Le cycle biologique de la cochenille des agrumes ( Planococcus citri ) comprend plusieurs stades de développement : œuf, trois stades larvaires (pour les femelles), ou œuf, larve, deux stades larvaires, prénymphe, nymphe et adulte (pour les mâles). Les femelles adultes mesurent 2,5 à 4 mm de long et 2 à 3 mm de large, avec un corps ovale d'apparence jaune clair à rose sous une fine couche de cire blanche. Un signe distinctif est la présence de 18 paires de courts filaments de cire sur le pourtour du corps, ainsi que de deux filaments postérieurs légèrement plus longs (« queues ») qui ne dépassent jamais 20 % de la longueur du corps. Une bande dorsale plus foncée est souvent visible. Les femelles sont majoritairement sédentaires et ne se déplacent pas loin une fois installées.

Les cochenilles mâles, quant à elles, sont plus petites, ailées et ont une courte durée de vie. Elles possèdent deux paires d'ailes et deux longs filaments cireux partant de l'arrière. Les mâles ne se nourrissent pas ; leur seule fonction est de localiser et de féconder les femelles. Après l'accouplement, la femelle pond plusieurs centaines d'œufs dans une oothèque allongée et cotonneuse, constituée de filaments de cire blanche. Une fois la ponte terminée, la femelle meurt.

Les œufs éclosent et donnent naissance à des nymphes de premier stade, appelées « larvaires ». Ce stade de vie est le plus mobile, permettant la dispersion à travers la plante hôte pour trouver des sites d'alimentation appropriés. Les larves femelles restent mobiles pendant les trois stades, devenant progressivement des femelles adultes. Les nymphes mâles, quant à elles, s'attachent à la plante après leur deuxième stade et entrent en phase métamorphique. Elles forment d'abord une prénymphe brun foncé, puis une nymphe, enfermée dans un cocon cotonneux blanc. À leur émergence, les mâles adultes sont attirés par les phéromones femelles, généralement au petit matin, complétant ainsi leur cycle biologique.

La compréhension de ces étapes est essentielle pour une intervention rapide, en particulier pendant la phase de rampage, qui est la plus vulnérable aux mesures de contrôle.

La prévention des infestations de cochenilles farineuses des agrumes commence par une détection et une exclusion précoces . L'un des outils les plus efficaces pour identifier la présence de cochenilles mâles est l'utilisation de cartes collantes jaunes , qui attirent et capturent les mâles adultes ailés. Ces cartes doivent être placées dans toute la culture, notamment à proximité des points chauds connus, afin de surveiller la pression parasitaire et les tendances démographiques.

En plus des cartes autocollantes, les pièges à phéromones offrent une méthode de surveillance et de contrôle spécifique à chaque espèce. Ces pièges attirent les cochenilles mâles grâce à des phéromones sexuelles synthétiques, ce qui permet aux producteurs de détecter précocement les infestations mineures et d'empêcher l'accouplement, réduisant ainsi le nombre de femelles pondant de grandes quantités d'œufs.

La mise en quarantaine et la surveillance du nouveau matériel végétal sont tout aussi importantes. Les plantes nouvellement introduites, en particulier les plantes tropicales et ornementales, doivent être isolées et inspectées afin de détecter tout signe d'activité de cochenilles farineuses avant leur intégration dans les principales zones de culture. Un dépistage régulier des cultures, nouvelles et existantes, est essentiel pour intercepter les infestations précoces et prévenir les épidémies généralisées.

En combinant la surveillance visuelle , la détection à base de phéromones et des protocoles stricts d’hygiène des plantes , les producteurs peuvent réduire considérablement le risque d’établissement de cochenilles et maintenir un environnement de culture plus sain.

La lutte biologique offre un moyen fiable et durable de gérer les populations de cochenilles des agrumes. Cryptolaemus montrouzieri , communément appelé Cryptobug , est l'un des agents de lutte biologique les plus efficaces. Adultes et larves de ce coléoptère prédateur se nourrissent avec voracité de cochenilles à tous les stades de leur développement. Souvent confondues avec les cochenilles elles-mêmes en raison de leur aspect cireux, les larves sont particulièrement agressives et peuvent consommer de grandes quantités d'œufs, de larves rampantes et de cochenilles juvéniles. Les adultes sont très mobiles et recherchent les infestations dans le feuillage dense ou les zones difficiles d'accès, ce qui les rend idéaux pour les traitements curatifs et les applications localisées. Associé à des outils de surveillance tels que les cartes collantes et les pièges à phéromones, Cryptobug peut constituer la base d'un programme de lutte biologique efficace contre les infestations de cochenilles des agrumes.