Nématodes contre charançons, vers blancs et vers fil de fer : protégez les racines de vos légumes

Que sont les nématodes entomopathogènes ?

Nos nématodes entomopathogènes appartiennent à deux genres : Steinernema et Heterorhabditis. Il ne s'agit pas de nématodes phytoparasites, ce qui constitue une distinction fondamentale. Les nématodes phytoparasites (par exemple, les nématodes à galles et les nématodes à kystes) se nourrissent des racines des plantes et causent des dégâts. Les nématodes entomopathogènes ciblent exclusivement les insectes et sont inoffensifs pour les plantes, les vers de terre, les mammifères et les insectes utiles, y compris les pollinisateurs.

Ce qui rend les nématodes pathogènes des plantes (EPN) particulièrement efficaces, c'est leur relation symbiotique avec des bactéries. Chaque espèce d'EPN héberge une bactérie partenaire spécifique dans son intestin : les espèces du genre Steinernema hébergent des bactéries du genre Xenorhabdus, tandis que celles du genre Heterorhabditis hébergent des bactéries du genre Photorhabdus. Ce sont ces bactéries qui constituent le véritable mécanisme de destruction.

Comment fonctionne le mécanisme de mise à mort

Le juvénile infectieux (IJ) — le stade libre chargé de la chasse — recherche activement des insectes hôtes dans le sol. Les nématodes localisent leurs proies en détectant des signaux chimiques, notamment le dioxyde de carbone, la chaleur et les composés libérés par les insectes en train de se nourrir. Une fois qu’un hôte approprié est trouvé, l’IJ pénètre dans l’organisme par les orifices naturels : la bouche, les stigmates (tubes respiratoires) ou l’anus. Certaines espèces pénètrent également directement à travers les zones plus molles de la cuticule.

Une fois à l'intérieur de la cavité corporelle de l'insecte, le nématode libère ses bactéries symbiotiques dans la circulation sanguine de l'hôte. Les bactéries se multiplient rapidement, produisant des toxines qui provoquent une septicémie mortelle — en substance, une infection sanguine fatale — tuant l'insecte en l'espace de 24 à 72 heures. Les bactéries sécrètent également des antibiotiques qui éliminent les micro-organismes concurrents, préservant ainsi la dépouille comme source de nourriture propre. Les nématodes se reproduisent à l'intérieur de l'hôte mort, et de nouveaux juvéniles infectieux émergent dans le sol pour chasser la prochaine génération de proies. Un cycle complet dure environ 12 à 15 jours.

Deux stratégies de chasse : les chasseurs à l'affût contre les chasseurs en patrouille

Les différentes espèces d'EPN chassent de manière radicalement différente, ce qui détermine les ravageurs qu'elles sont le mieux à même de lutter.

Les embusqués (principalement Steinernema carpocapsae) attendent près de la surface du sol que leurs proies passent, en utilisant un comportement appelé « nictation », consistant à se tenir sur leur queue, la majeure partie de leur corps en l'air, pour s'accrocher aux insectes qui passent. Cela les rend très efficaces contre les larves mobiles et actives en surface, telles que les vers gris et certaines espèces de charançons.

Croiseurs (principalement Heterorhabditis bacteriophora) se déplacent activement dans le profil du sol en suivant des gradients chimiques. Ce comportement de recherche active les rend mieux adaptés aux proies vivant en profondeur et moins mobiles, comme les vers blancs et les larves de charançons des racines, qui ne se déplacent pas beaucoup.

Certaines espèces — Steinernema feltiae en particulier — combinent des éléments des deux stratégies et donnent de bons résultats dans un éventail plus large de conditions et de températures, ce qui en fait un choix polyvalent pour les situations où plusieurs ravageurs coexistent.

Les trois ravageurs : charançons, vers blancs et vers fil de fer

Charançons des racines

Les charançons des racines sont des coléoptères de la famille des Curculionidae. Les adultes sont ces coléoptères au museau allongé que l'on aperçoit souvent sur le feuillage la nuit ; ce sont toutefois leurs larves qui causent de graves dommages aux racines. Des espèces comme le charançon noir de la vigne (Otiorhynchus sulcatus) et le charançon des racines de la fraise (Otiorhynchus ovatus) pondent leurs œufs dans le sol, et les larves, de couleur blanc crème et en forme de C, se nourrissent des racines des plantes de la fin de l'été jusqu'au printemps, cerclant parfois complètement les tiges au niveau du sol.

Les nématodes comptent parmi les moyens de lutte biologique les plus efficaces contre les larves du charançon des racines. Les recherches ont systématiquement donné d'excellents résultats, en particulier avec Heterorhabditis bacteriophora et Steinernema carpocapsae. La culture en conteneurs — plates-bandes surélevées, pots et jardinières — présente une efficacité particulièrement élevée, car la zone racinaire confinée permet de concentrer les nématodes là où les larves se nourrissent. Les applications en plein champ sont un peu plus variables, mais restent un outil essentiel dans les programmes de culture biologique et de lutte intégrée contre les ravageurs pour les fraises, les fruits rouges et les plantes ornementales.

Vers blancs

Les vers blancs sont les larves souterraines des scarabées — un groupe qui comprend les scarabées du Japon (Popillia japonica), les hannetons communs, les hannetons de juin et les scarabées orientaux. Ils sont épais, en forme de C et de couleur blanc crème, avec une tête de couleur brun-orange. Dans les potagers, les dégâts causés par les vers blancs se manifestent par le flétrissement ou la mort des plants repiqués sans cause apparente en surface ; lorsque l'on déterre la plante, on constate que les racines ont été rongées. Les dégâts sur le gazon se présentent sous forme de taches brunes irrégulières qui se soulèvent facilement, car le système racinaire a été sectionné.

Heterorhabditis bacteriophora est la principale espèce d'EPN utilisée contre les vers blancs. En tant qu'organisme mobile, il recherche activement les vers blancs relativement sédentaires dans le sol. Le moment de l'application est crucial : traiter au printemps, lorsque les vers blancs ayant hiverné se nourrissent près de la surface, ou à la fin de l'été, lorsque les vers blancs nouvellement éclos de la génération de l'année en cours sont encore petits et les plus vulnérables.

Les vers fil de fer

Les vers fil de fer constituent sans doute le plus grand défi parmi les trois. Il s'agit des larves des coléoptères cliquets (famille des Elateridae), principalement des espèces du genre Agriotes en Europe et au Canada. Contrairement aux vers blancs ou aux larves de charançons, qui accomplissent leur cycle de vie en un à deux ans, les vers fil de fer peuvent passer trois à cinq ans au stade larvaire sous terre avant de se métamorphoser en chrysalide — ce qui signifie qu'une seule population peut causer des dégâts pendant plusieurs saisons de croissance consécutives.

Ce sont des larves élancées, au corps dur et de couleur jaune à brun brillant, mesurant environ 1 à 3 cm de long à maturité. Leur nom est bien choisi : elles ressemblent à un morceau de fil de fer, tant au toucher qu’à la vue. Elles se nourrissent de graines, de racines et de tiges souterraines, et sont particulièrement destructrices dans les cultures de pommes de terre, où elles creusent des galeries directement dans les tubercules. Ces dégâts rendent la récolte invendable si plus de 10 à 15 % des tubercules sont touchés.

Les vers fil de fer posent un défi particulier pour la lutte contre les nématodes, car leur corps dur et sclérifié ainsi que leurs stigmates étroits empêchent physiquement l'entrée des nématodes. C'est pourquoi les résultats obtenus contre les vers fil de fer sont plus variables que ceux obtenus contre les vers blancs ou les charançons. Cela dit, des recherches ont démontré une efficacité significative avec les espèces et les doses appropriées. Une étude clé a mis en évidence qu'une souche spécifique de Heterorhabditis bacteriophora a entraîné une mortalité de plus de 67 % chez les vers fil de fer Agriotes lineatus dans les trois semaines suivant l'application. Des expériences en pot plus récentes ont montré que plusieurs espèces d'EPN peuvent entraîner une mortalité de plus de 70 % chez les espèces courantes de vers fil de fer à des concentrations juvéniles infectieuses suffisantes, 18 jours après le traitement. La lutte contre les vers fil de fer à l'échelle du champ à l'aide de nématodes montre une réduction des dommages aux tubercules pouvant atteindre 30 %, ce qui est significatif mais ne constitue pas une élimination totale, ce qui permet de fixer des attentes réalistes.

Choisir la bonne espèce

Le choix des espèces est la décision la plus importante dans un programme de lutte contre les ravageurs de l'épinard. Le recours à des espèces inadaptées réduit considérablement l'efficacité du traitement. Voici un guide pratique :

•      Heterorhabditis bacteriophora — Idéal pour les vers blancs et les charançons des racines. Espèce nomade qui recherche activement des proies sédentaires. Température optimale du sol supérieure à 15 °C (59 °F), efficacité maximale au-dessus de 20 °C (68 °F). Choix privilégié pour les larves de scarabées. C'est également l'espèce la plus efficace pour lutter contre les vers fil de fer.

•      Steinernema carpocapsae — Idéal pour les larves de charançons des racines et les proies mobiles vivant en surface. Espèce de prédateur à l'affût. Agit à des températures plus basses que H. bacteriophora ( actif à partir d'environ 10 °C/50 °F). Il s'avère également efficace contre les vers fil de fer dans certaines études, en particulier en association avec H. bacteriophora.

•      Steinernema feltiae — Espèce à large spectre, efficace sur une large plage de températures (active entre 5 et 30 °C / 41 et 86 °F). Un bon choix pour les sols plus frais ou en cas de présence de plusieurs ravageurs. Elle est largement utilisée contre les moucherons fongiques, les vers gris et comme traitement polyvalent dans les potagers.

Les recherches associant deux espèces d'EPN — généralement S. carpocapsae et H. bacteriophora — ont systématiquement mis en évidence des effets additifs sur la mortalité des ravageurs par rapport à l'utilisation de l'une ou l'autre espèce seule. Dans les situations de forte pression où plusieurs espèces de ravageurs sont présentes, il convient d'envisager une approche combinée.

Application : créer les conditions idéales

Les nématodes sont des organismes vivants, et ce sont les conditions d'application qui déterminent s'ils survivent suffisamment longtemps pour être efficaces. Si ces conditions ne sont pas respectées, le produit ne fonctionnera pas, quelle que soit l'espèce choisie.

Température du sol

La température est le facteur le plus déterminant. Effectuez l'application lorsque la température du sol se situe entre 10 °C et 30 °C (50–86 °F), l'activité optimale variant selon les espèces, comme indiqué ci-dessus. En dehors de cette plage, l'activité des nématodes diminue fortement. Au printemps, attendez que le sol à la profondeur des racines (et pas seulement en surface) se soit suffisamment réchauffé.

Humidité du sol

Les nématodes ont besoin d'humidité pour se déplacer dans le profil du sol et pour survivre. Appliquez le produit sur un sol humide et arrosez la zone avant et après l'application afin d'assurer une pénétration jusqu'à la profondeur des racines. N'appliquez pas le produit sur un sol sec ou gorgé d'eau. Pour les plates-bandes de légumes, la pratique habituelle consiste à irriguer la veille de l'application, puis à irriguer à nouveau après l'application.

Calendrier

Pour les vers blancs, il convient d'intervenir à la fin de l'été, lorsque les larves issues de la génération de l'année en cours en sont encore aux premiers stades de développement. Pour les charançons des racines, la période allant de la fin de l'été à l'automne constitue généralement la période optimale dans les climats tempérés pour cibler le stade larvaire. Pour les vers fil de fer, les applications au début du printemps ou à la fin de l'été coïncident avec le pic d'activité en surface ; une stratégie de doses fractionnées (deux applications réparties sur toute la période à risque) améliore la couverture.

Lumière et chaleur

La lumière UV détruit rapidement les juvéniles infectieux. Appliquez le produit tôt le matin ou en soirée, en évitant le plein soleil de midi.

Mode d'emploi

Les nématodes peuvent être appliqués à l'aide de n'importe quel système d'irrigation standard, d'un pulvérisateur à fixer sur un tuyau d'arrosage ou d'un arrosoir. Retirez tous les filtres d'une finesse supérieure à 50 mesh des conduites de pulvérisation afin d'éviter d'endommager ou d'obstruer les juvéniles. Maintenez la pression de pulvérisation en dessous de 300 psi. Appliquez en arrosage en profondeur, en saturant la zone racinaire jusqu'à une profondeur d'au moins 5 cm (2 pouces) — ou plus si vous visez les vers fil de fer, qui peuvent se trouver à 15–20 cm de profondeur.

Définir des attentes réalistes

Les nématodes ne sont pas des pesticides. Ils n'offrent pas le taux d'élimination proche de 100 % que permettent parfois les traitements chimiques du sol, et les résultats varient en fonction du type de sol, de l'espèce de ravageur, de la température, de l'humidité et de la précision de l'application.

Dans les cultures en milieu confiné (plantes en plates-bandes surélevées ou en pots), on peut s'attendre à des résultats efficaces et constants contre les charançons des racines. En ce qui concerne les vers blancs, on peut s'attendre à une lutte fiable si le produit est appliqué au bon moment contre les jeunes stades larvaires. Pour les vers fil de fer, on peut s'attendre à une lutte partielle — une réduction de 30 à 67 % des dégâts ou de la mortalité larvaire lorsque l'application est bien réalisée — qui, combinée à des mesures agronomiques telles que la rotation des cultures et le labour d'automne en profondeur, contribue à renforcer l'efficacité de la lutte.

Il est important de noter que les nématodes sont parfaitement compatibles avec d'autres agents de lutte biologique, les thés de compost et la plupart des engrais organiques. Ils s'intègrent naturellement dans un programme de lutte intégrée contre les ravageurs et ne perturbent pas la biologie bénéfique du sol. En effet, des sols sains, riches en matière organique, favorisent une meilleure dispersion et une meilleure persistance des nématodes.

Conclusion

Les racines de vos plantes potagères sont constamment menacées par des ravageurs que vous ne pouvez pas voir avant que le mal ne soit fait. Les larves de charançons, les vers blancs et les vers fil de fer sévissent tous dans la même zone cachée — la zone racinaire — où les interventions classiques sont difficiles à mettre en œuvre et souvent néfastes pour la santé du sol.

Les nématodes entomopathogènes agissent précisément dans ce domaine. Utilisés à bon escient, avec des espèces adaptées au ravageur ciblé et dans des conditions favorables à leur survie, ils permettent d'introduire un prédateur naturel là où il est le plus nécessaire. Ils ne remplacent pas les bonnes pratiques culturales — rotation des cultures, préparation du sol, surveillance — mais constituent l'un des outils biologiques les plus efficaces pour protéger ce qui se passe sous terre.

Références

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7. Koppert — Lutte efficace contre les vers fil de fer dans les cultures de pommes de terre à l'aide de nématodes bénéfiques — Source du chiffre indiquant une réduction de 30 % des dommages aux tubercules et de la stratégie d'application en doses fractionnées.
8. Frontiers in Sustainable Food Systems (2020) — Les nématodes entomopathogènes dans la production alimentaire durable (doi: 10.3389/fsufs.2020.00125) — Source d'informations sur les mécanismes de défense des hôtes chez les vers fil de fer (structure des stigmates), les stratégies d'évasion immunitaire et les approches combinées utilisant des nématodes entomopathogènes.